En 1830 el gobierno chileno contrató al naturalista francés Claudio Gay para realizar un viaje científico por el país. Su misión: estudiar la historia natural de Chile y lo que contribuya a conocer la industria del país, su comercio y administración.
Nacido en Provenza, Francia, en 1800, Claudio Gay se destacó desde su infancia por el interés hacia las ciencias naturales. Guiado por ese espíritu, y bajo la dirección del botánico italiano Juan Bautista Balbis, recorrió durante su juventud extensas regiones europeas. Entre ellas, los Alpes franceses, el norte de Italia, parte de Grecia, algunas islas mediterráneas, y sectores del Asia Menor. En 1828, el aventurero Pedro Chapuis le ofreció viajar a Chile, para trabajar como profesor, ante lo cual Gay, estimulado por algunos de sus maestros, llegó a nuestro país ese mismo año. A pesar de que Chapuis fue cesado de sus funciones al poco tiempo, Gay permaneció en Chile. En 1829, inició su labor docente como profesor de geografía con niños del Colegio de Santiago y, al mismo tiempo, se dedicó al reconocimiento del nuevo territorio. Un año después comenzó su trabajo más importante, al suscribir un contrato con el Gobierno de Chile. En éste, el francés se comprometió a efectuar un viaje científico de tres años y medio por el país, para dar cuenta de sus recursos naturales, así como recopilar los datos obtenidos para elaborar una catastro para el Estado. Las autoridades, por su parte, acordaron dar un sueldo y todas las facilidades posibles al investigador.
Bajo estas condiciones, Claudio Gay comenzó su recorrido a fines de ese año, viajando por la región de Atacama y de Colchagua. Durante los años siguientes el científico recorrió diversos lugares de Chile, entre ellos el archipiélago Juan Fernández (1832), la isla de Chiloé (1835), y la zona central (1837). En estas exploraciones recolectó valiosos materiales, muchos de los cuales entregó al Gabinete de Historia Natural, que se inauguró a fines de 1839. Ese mismo año, ante una propuesta del ministro de Instrucción, Mariano Egaña, aceptó escribir una historia política de Chile. En busca de archivos y entrevistas para aquella indagación, recorrió parte del Perú. En 1841, concluyó sus investigaciones en nuestro país, obteniendo en premio a la calidad de su trabajo la nacionalización por gracia.
Gay viajó a Francia en 1842, y a partir de 1844 comenzó la divulgación de los resultados de sus indagaciones, al publicar el primer tomo de su Historia física y política de Chile. Desde entonces y hasta 1871, aparecieron los siguientes 29 volúmenes de su obra, la más destacada de cuantas realizó. La distribución temática de ella es la siguiente: ocho tomos destinados a la historia, ocho a la botánica y ocho a la zoología; dos sobre la agricultura nacional; dos de documentos históricos, y otros dos que contienen un atlas de imágenes. Esos treinta volúmenes le otorgaron al investigador una justificada fama de científico versátil y talentoso grabadista. En efecto, a través de este arte captó imágenes de indígenas, paisajes, personajes populares y especies botánicas hasta ese entonces desconocidas.
Claudio Gay partió definitivamente a Francia en 1863. Murió diez años después en su Provenza natal.
Cronología
1800
18 de marzo. Claudio Gay Nace en Draguignan, Provenza, Francia.
1822
Bajo la dirección del botánico italiano Juan Bautista Balbis recorre los Alpes franceses, el norte de Italia, parte de Grecia, islas mediterráneas, y sectores de Asia Menor.
1828
8 de diciembre. Claudio Gay se traslada a Chile al aceptar la invitación del gobierno para realizar labores de docencia y de incorporarse a trabajos científicos.
1829
Claudio Gay comienza a enseñar geografía regional en el Colegio de Santiago, además de explorar Santiago y sus alrededores.
1830
Claudio Gay firma un contrato con el Gobierno chileno para explorar y estudiar el territorio chileno, con la finalidad de recopilar información sobre su forma, límites naturales, flora, fauna y recursos. Además, se comprometió a redactar una obra completa con esta información y la confección de una carta o mapa del país.
1830
Diciembre. Claudio Gay explora el desierto de Atacama y posteriormente se dirige a Colchagua, para iniciar su viaje por el centro del país.
1832
31 de enero. Claudio Gay se traslada desde el continente al archipiélago Juan Fernández para explorar sus islas.
1832
14 de marzo. Claudio Gay viaja a Francia para buscar apoyo intelectual entre sus pares naturalistas y adquirir insumos y bibliografía para realizar sus análisis. Intenta también tener apoyo logístico y monetario del gobierno francés, pero su solicitud es rechazada.
1834
13 de mayo. Claudio Gay vuelve a Valparaíso con los materiales necesarios para continuar sus viajes e investigaciones en Chile.
1835
Claudio Gay viaja a la Isla Grande de Chiloé para realizar estudios de flora y fauna en el archipiélago.
1837
Claudio Gay recorre durante ese año la zona comprendida entre Talca y Concepción. Luego vuelve a Santiago, y, con las muestras recopiladas desde su llegada a Chile, comienza a formar la colección que posteriormente es inaugurada como el Gabinete de Historia Natural.
1839
Marzo. Es contactado por el ministro Mariano Egaña con la finalidad de que comience el proceso de escritura de una Historia de Chile desde el periodo colonial hasta la república. Viaja al Perú, donde entrevista a Bernardo O’Higgins, y recorre Cuzco, sus vías de acceso, Arequipa y el Callao, para después regresar a Chile.
1841
Claudio Gay termina sus investigaciones y confecciona un primer croquis del mapa general de Chile.
1841
29 de diciembre. El Presidente Bulnes le da a Claudio Gay la ciudadanía por gracia, al igual que un premio de seis mil pesos.
1842
Octubre. De retorno en Francia para trabajar en sus publicaciones, Claudio Gay fue elegido miembro de número de la Sociedad de Geografía de París, como premio a sus labores en Chile.
1844
Se publica el prospecto en el periódico El Araucano y luego primer volumen de la Historia Física y Política de Chile de Claudio Gay.
1845
Se publica el segundo volumen de Historia Física y Política de Chile y confecciona el segundo croquis del mapa general de Chile.
1846
Claudio Gay publica el primer tomo de Botánica como parte de la Historia Física y Política de Chile.
1847
Se publica el tercer volumen de Historia Física y Política de Chile, el primer tomo de Zoología y el segundo y tercer tomo de Botánica.
1847
Julio. José Victorino Lastarria publica “Bosquejo histórico de la Constitución del gobierno de Chile, durante el primer período de la revolución” e inicia su polémica con Andrés Bello. La obra histórica de Claudio Gay estuvo en el centro del debate.
1848
Se publica el cuarto volumen de Historia Física y Política de Chile y el segundo tomo de Zoología.
1848
Se publica el quinto volumen de Historia Física y Política de Chile, el tercer y cuarto tomo de “Zoología” y los tomos cuatro y cinco de Botánica.
1850
Claudio Gay publica el séptimo tomo de Botánica como parte de la Historia Física y Política de Chile.
1851
Claudio Gay publica el quinto y sexto tomo de Zoología como parte de la Historia Física y Política de Chile.
1852
Claudio Gay publica el séptimo tomo de Zoología como parte de la Historia Física y Política de Chile.
1853
Claudio Gay publica los tomos sexto y octavo de Botánica como parte de la Historia Física y Política de Chile.
1854
Se publica el sexto volumen de Historia Física y Política de Chile, el octavo tomo de Zoología y los dos volúmenes del Atlas de la Historia Física y Política de Chile.
1856
Claudio Gay publica los dos tomos de Historia de la Independencia Chilena.
1862
Claudio Gay publica el primer tomo de Agricultura.
1863
15 de marzo. Claudio Gay regresa a Chile, siendo este su último viaje a Chile, con la finalidad de publicar sus obras en español y entregar su biblioteca y colecciones personales.
1865
Claudio Gay publica el segundo tomo de Agricultura.
1870
Se publica el séptimo volumen de Historia Física y Política de Chile.
1871
Se publica el octavo volumen de Historia Física y Política de Chile.
1873
29 de noviembre. Claudio Gay fallece en su natal Provenza, Francia.
Fuente: memoriachilena.gol.cl
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